1 февраля 1994 года, МММ выпустила в свободную продажу свои акции, с чего началось строительство крупнейшей в истории России финансовой пирамиды, от деятельности которой пострадали миллионы вкладчиков. К середине 1994 года количество вкладчиков достигло 10–15 млн человек.
Компания сама котировала свои бумаги, постоянно повышая их стоимость. Акции МММ изначально продавались по номинальной стоимости 1 тыс. руб. за штуку, а потом по более высокой цене, которая за несколько месяцев выросла более чем в 120 раз. Ведущие деловые издания включили акции МММ в свой модельный портфель, где они соседствовали с валютными облигациями Минфина и акциями Мосэнерго и Токобанка.
Пирамида рухнула в июле 1994 года. Компания просто перестала котировать свои акции. Однако многие вкладчики винили в своих проблемах президента Бориса Ельцина и премьера Виктора Черномырдина, полагая, что во всём виновата власть. Люди были буквально готовы носить основателя пирамиды господина Мавроди на руках. В 1996 году предприниматель даже начал предвыборную кампанию на пост президента России, однако Центризбирком отказал ему в регистрации по причине подделки большей части подписей.
Есть точка зрения, что к действиям властей против компании причастны были влиятельные банкиры. Мавроди планировал прикрыть лавочку осенью. Однако ведущие розничные олигархические банки: Инкомбанк, Мост-банк, Столичный Банк Сбережений и т.д., столкнулись с резким оттоком вкладов. Люди закрывали счета, чтобы купить акции «МММ». Объяснить отток вкладов сезоном отпусков было невозможно.
Особо стоит сказать о рекламной кампании самой громкой финансовой пирамиды.
31 июля 1991 года торговый кооператив «МММ» организовал беспрецедентную для Советского Союза акцию, объявив в Москве «День бесплатного катания на метро». Акции компании в рекламных роликах рекламировал ставший очень популярным - Леня Голубков. «МММ» выступила главным спонсором прощального матча звезды спартаковского футбола Фёдора Черенкова, которому также преподнесла в подарок японский внедорожник. По числу болельщиков московский «Спартак» всегда был на первом месте не только в Москве и России, но и в СНГ.
Конечно, в 1994 году были и другие финансовые пирамиды – Хопер или Телемаркет. Их реклама также была на федеральных каналах. Однако ни одна из них не была сопоставима по масштабу с «МММ».
Крах и вся история «МММ» имели очень негативные последствия для экономики России. Доверие к только появившемуся фондовому рынку оказалось сильно подорвано. Экономическая грамотность россиян тогда была на очень низком уровне. Люди реально не видели разницы между акциями «МММ» и Лукойла или Норильского Никеля. После краха финансовой пирамиды частные инвестиции пошли в доллар США и немецкую марку, а не на фондовый рынок. Вернуть доверие к рынку акций удалось только в середине нулевых годов, когда прошли народные IPO ведущих государственных компаний Сбера и Роснефти, и стала активно развиваться онлайн-торговля.
В конце 1997 года уголовное дело против Мавроди было возобновлено. Он был объявлен в федеральный розыск. Основатель «МММ» скрывался вплоть до начала 2003 года, пока его не арестовали в Москве, где он продолжал жить по поддельным документам. В апреле 2007 года суд, длившийся четыре года, приговорил Мавроди к 4 годам и 6 месяцам лишения свободы по обвинению в крупном мошенничестве. Однако в мае Мавроди вышел на свободу, так как большую часть положенного срока он провёл в СИЗО. При этом с крахом «МММ» финансовые пирамиды не ушли из нашей жизни. Жажда быстрых и халявных денег у людей в крови. Много работать и откладывать каждый месяц на банковский счёт часть зарплаты – долго и сложно. Некоторым хочется немедленно стать богатым здесь и сейчас. Таковы нынешние реалии…